C'est en 1915, à peine deux ans après son arrivée à Lambaréné que l'idée du "Respect de la vie" lui est révélée.
Sur le plan philosophique, le concept du "Respect de la Vie", et ses analyses de l’échec de l’éthique occidentale ont conservé toute leur pertinence. Après une décision remarquable il se détourne provisoirement du passé; tourné vers l'avenir il s'attaque à l'étude des religions et approfondit son système philosophique du - "Respect de la vie" - (dont la base est empruntée à Gandhi plutôt qu'à François d'Assise): "l'éthique c'est, la reconnaissance de notre responsabilité envers tout ce qui vit," écrit-il.
Dans "La philosophie de la civilisation" il étudie les raison de la décadence de celle-ci, qu'il attribue à la philosophie. La philosophie n'a pas su maintenir vivante en l'homme l'affirmation du monde. L'affaiblissement de cette affirmation signifie aussi le recul de l'éthique.
La décadence est due à la conception du monde, qui n'a pas su maintenir les idéaux de la renaissance et du stoïcisme qu'on redécouvre à cette époque. Mais la décadence est due aussi aux circonstances de la vie contemporaine qui refuse à l'individu l'occasion de penser indépendamment (le travail à la chaîne, l'importance des "groupes", les organismes de toutes sortes, la propagande, la science qui étant trop étendue, amène la résignation, car on ne peut plus la comprendre dans tout ses aspects). "L'élément essentiel de la civilisation est le perfectionnement éthique de l'individu aussi bien que de la société. Mais réciproquement tout progrès spirituel ou matériel a son importance pour la civilisation. La volonté de civilisation est donc une volonté universelle de progrès qui reconnaît l'éthique comme la plus haute des valeurs. Quelque importance que nous attachions à la science et au pouvoir humain, il est pourtant évident que seule une humanité poursuivant des fins morales peut bénéficier dans une pleine mesure des progrès rnatériels et triompher en même temps des dangers qui les accompagnent."
Afin de lutter contre cette décadence, il faudra que l'homme comprenne que "l'éthique, en effet demande à l'homme de s'intéresser au monde. Elle comporte une élémentaire obligation d'activité. Par conséquent, dès qu'une conception négative du monde manifeste des tendances éthiques, elle est amenée à des concessions si importantes qu'en fait elle se renie" .
